Né d'un père comptable, le jeune Clinton mène avec ses parents une vie de nomade. Il passe son adolescence à Oakland et ne pense pas du tout à devenir acteur. Il fait des petits boulots sans grande conviction. Puis il part à l'armée où il fait des rencontres décisives et obtient du travail chez Universal. Il fait sa première apparition en 1955 dans La Revanche de la créature puis enchaîne les petits rôles dans cinq films où personne ne le remarque véritablement.

Avec le drame Million dollar baby, le cinéaste obtient une véritable consécration en remportant, douze ans après Impitoyable, l'Oscar du Meilleur film et du Meilleur réalisateur, ses comédiens Hilary Swank et Morgan Freeman repartant avec les statuettes de La Meilleure actrice et du Meilleur second rôle masculin.

Championne de natation, Hilary Swank s'oriente rapidement vers le métier d'actrice. A l'âge de dix-huit ans, elle fait une courte apparition dans Buffy, tueuse de vampires en 1992, une comédie fantastique de Fran Rubel Kuzui, et décroche en 1994 le rôle-titre de Miss Karaté Kid de Christopher Cain.

C'est Boys don't cry, un drame de Kimberly Peirce, qui la révèle véritablement au grand public en 2000. Sa prestation du travesti Brandon Teena lui vaut l'Oscar et le Golden Globe de la Meilleure actrice, les prix d'interprétation des New York Film Critics, Los Angeles Film Critics et Chicago Film Critics, ainsi que le Broadcast Film Critics.

En 2005, elle rafle pour la deuxième fois (et en seulement deux nominations) l'Oscar de la Meilleure actrice grâce à sa performance de boxeuse surentraînée par Clint Eastwood dans Million dollar baby.